它们总是先把粗大的木棍垂直打入河床，然后在木桩之间塞满较细的树干、树杈以及树叶。为了能使大坝真正坚固，除了用泥浆和石头加以固定外，河狸还必须时常潜入水底，修补不牢固的地方。这样，经过几个小时的努力，在河中央就出现了一道非常坚固的坝墙。在大坝后面逐渐蓄出一个深水湖，这个深水湖是它们玩耍的游乐园。水少时，河狸会缩小水坝中间的通道，使水流慢些，水多时，就扩大通道，让水流走。
就在这个小湖的中间，河狸们要建造它们的新居，新居的屋顶是高高伸出水面的巨大树枝堆。屋顶下面则是一套有好几个房间的宽敞豪宅，包括有贮藏室、卧室和起居室。河狸的巢通常高出水面约1米，空间直径约为1.5~2米，巢下有好几条隧道可以通往陆地。
在较寒冷的地区，河狸会在巢的外面涂上一层黏土，黏土冻结后会变得更加坚固，不但可以御寒，还能防止其他动物侵袭。住宅的入口则深深埋在水中。这意味着，只有潜水技能非常好的动物才能目睹河狸的家庭生活。曾经发现河狸建造的最大的水坝之一是在蒙大纳，它有690米长！真算是动物界的奇迹了。