裂谷分东西两支，东支南起莫桑比克，向北穿越肯全境，主要在埃塞俄比亚境内。西支长约2000千米，主要在坦桑尼亚境内。以肯尼亚境内的一段最具显著的地貌特征，在肯尼亚有三个吉祥数字：平均800公里长，80公里宽，800米深。它纵贯肯尼亚南北，将这个国家劈为两半，恰好与横穿全国的赤道相交叉，因此，肯尼亚获得了一个十分有趣的称号：东非十字架，首都内罗毕就座落在裂谷南端的东墙上方。
东支裂谷带底部由熔岩充填并分割成许多闭塞盆地和深浅不一的湖泊，两侧形成高耸的熔岩台地、陡崖和若干巨大的火山锥体，非洲第一高峰乞力马扎罗火山(海拔5895米)、第二高峰肯尼亚火山(海拔5199米)就坐落在裂谷带东侧、赤道附近，并形成罕见的赤道雪山奇特景观。
西裂谷带高度不及东裂谷带，裂谷以大湖而著称，有坦噶尼喀湖、基伍湖、爱德华湖、阿尔伯特湖(蒙博托湖)等大湖，裂谷两侧分布着火山和断块山。在两条裂谷之间是广阔的卵形高原，高原面平均高1200米，四周群山环绕，呈宽浅盆地状，盆地北部是非洲最大的湖泊维多利亚湖，湖的南面是坦荡的高原。