根据历史记载，乾隆最爱的女人是嫡妻富察氏，也就是孝贤纯皇后。
史书中记载的孝贤纯皇后并不像小说《后宫如懿传》里写的与皇帝有夫妻之情而无儿女之爱。相反，孝贤皇后与乾隆鹣鲽情深，心心相印，留下了孝贤皇后和乾隆皇帝真正相爱的表象。但这一点在《后宫如懿传》中演绎为乾隆在孝贤皇后死后的怀愧之举，也可自圆其说，合情合理。从乾隆大兴文字狱的御下手段来看，很难相信他能够做到对皇后情深意重，世人对帝王的情感过多美化，也是一种无谓的私人情感渲染。
历史上的富察皇后皇后姿容窈窕却性格恭俭，平居冠通草绒花，不饰珠玉。乾隆对其“每加敬服，钟爱异常”。乾隆十三年，随帝东巡，崩于德州舟次，乾隆深为哀恸，作《述悲赋》悼之。皇后的去世对乾隆的情绪及个性造成相当大的影响，继而引起朝廷内外一场不小的风波。