不同护肤品有不同作用，最主要的作用是覆盖皮肤表面形成保护膜，有效吸收水分和养分，隔绝外界环境中不良物质对皮肤的刺激。好的护肤品能够为皮肤补充所需要的营养成分，比如胶原蛋白和维生素，可以避免人的皮肤提前衰老。
每天使用的香皂、洗面奶等等洁面产品属于清洁护肤品，它们应用表面活性剂来达到清洁目的，表面活性剂应用在洁面乳产品中的原理是因为它具有吸附油脂的作用，在利用亲水溶于水的特点，可以使原本不相溶的水和油混合在一起从而被带走，达到清洁除污的效果。
保湿同样是绝大多数护肤品具有的功效，皮肤有一个特定的值，这个值是衡量皮肤自身水和利益强弱的指标，当皮肤里面的一个值升高时会出现皮肤干燥状态，这时就需要使用护肤品帮助皮肤留住水分。
保湿成分以不同方式滋润和封闭在我们皮肤表面，形成一个相对封闭的环境从而防止水分蒸发，当下的护肤品当中使用最多的是各种植物油和动物脂成分，它们只会在皮肤表面形成一层油膜，因为里面的惰性比较高，所以不仅不会被皮肤吸收，还会给受伤的皮肤提供良好的恢复环境，吸水应该是护肤品当中应用最多的，以吸收外界环境守住自身水分达到保湿目的。