在《盗墓笔记》中小哥指的是张起灵。“小哥”是三叔他们这些老一辈的盗墓者的叫法，这个“小哥”是对年轻人的一种称呼，并无特殊含义。此外，张起灵还被吴邪起了一个外号叫“闷油瓶”，因为吴邪刚开始认识张起灵的时候他不爱说话。
张起灵是东北张家的最后一任族长，在《盗墓笔记》里，张家是东北一个古老的家族，他们从中国历史的早期就已经存在，而且还掌握了中国古墓的很多秘密，知道这个世界的真实形态。这个家族为了保持血统的纯正，从来不会和外界通婚（张启山是个例外），在这个家族里面，有麒麟血脉的人就会成为张家族长，张起灵就是张家的族长。
在整个《盗墓笔记》系列中，小哥总是保持着年轻的外貌，似乎岁月不曾在他身上走过，不过这种生命形态给他带来的则是失忆症，每过一段时间，张起灵总是会丢失部分记忆。
关于，张起灵的身世其实是一个谜，三叔似乎并没有在书中说过，不过在《沙海》这部电视剧中，似乎透露了张起灵的身世，据悉，在张起灵出生的那一年，张家人打开了周穆王的龙纹石盒，并取出了沉睡了三千年之久的死婴，张起灵则成了它的替代品。