《灌篮高手》中樱木并没有死，之所以会传出这样的消息，是因为樱木在结局中住院了。在和山王的比赛中，樱木在争抢篮板的时候不慎摔倒在地，背部严重受伤，坚持出战最终绝杀获胜。樱木住院期间恢复的很快，头发也长了起来，每周会收到晴子的来信。
山王工业绝对是湘北迄今为止遇到的最强对手，樱木在场上直接对抗比自己重100斤的河田中锋，而且丝毫不占下风，在场上的主动性很强，篮板球每次都能被樱木拿到。在这期间山王工业的后卫泽北开始发力，几次突破湘北的防线连得10分，让湘北陷入了危机，此时流川枫站了出来，远投三分、突破扣篮将比分扳平。
关键的第四节樱木在争抢篮板的时候落地受伤，此时赤木第一次意识到樱木在场上的作用，即便是进攻差，在防守端樱木绝对是最强的，最终樱木咬牙坚持出站，落后一分的情况下湘北握有进攻权。流川枫被三人盯防秒传给樱木，樱木中投绝杀山王最终一分险胜。