周冬雨在2010年高考时，作为舞蹈生，来南京参加艺术考试，当时张艺谋的电影《山楂树之恋》正在全国征选电影女主角“静秋”，因此周冬雨意外被张艺谋导演挖掘，并出演了电影《山楂树之恋》，在影片中饰演的女主角“静秋”，从而正式的进入演艺圈。
之后，在张艺谋导演的推荐下，周冬雨报考了北京电影学院表演系，并成功的考进北京电影学院2011级的本科班。周冬雨出生于一个石家庄的普通家庭中，自幼就被父母送去练习体操，12岁的时候还进入了石家庄市体操队。
后来，被选中出演电影《山楂树之恋》进入演艺圈，也被大众所熟知，凭借该电影获得了第56届西班牙巴利亚多利德国际电影节最佳女演员奖等诸多奖项，还入围了亚洲电影大奖的最佳新人演员奖，之后出演了很多影视作品。
在2019年更是凭借电影《七月与安生》获得了第53届台湾电影金马奖“最佳女主角”、第31届中国电影金鸡奖“最佳女主角”、第34届大众电影百花奖“最佳女主角”等多个知名奖项。