1976年8月的一天，扎伊尔 现刚果民主共和国小城杨布库的医院里来了一位发着高烧的病人，名叫Mabalo，他在发病前去过一次扎伊尔北部地区。非洲当地的医院数量极为有限，医疗水平落后，医生也没几个，去那里的病人一般都只会被医生诊断为以下几种疾病：疟疾、疟疾或者疟疾。一旦诊断完成，病人就会排成长队，等待注射抗疟疾药。
每个护士面前都会放着几支注射器，三支用于注射抗疟疾药，剩下的用于注射诸如维生素之类的其他液体。每个护士一天下来要用这几支注射器给上百个病人注射药品，针头用钝了才会更换。这其实是种相当危险、应该被严格禁止的行为。有相当数量的人因共用不经充分消毒的针头而感染包括艾滋病在内的各种疾病。但对于以些穷苦之地的人来说，有针打能治病总比什么都没有来得好。
但谁都没想到，杨布库医院里的这种危险行为居然这么快就让当地人付出了惨重的代价。以这家医院为据点，可怕的传染病在短时间内就血洗了周边50多个村庄。大部分病人的症状和Mabalo一样：有的病人发着高烧，有的身体僵硬，有的头痛欲裂，在地下打着滚。发病之后，病情会在几天内迅速恶化，稍晚期一些的病人开始浑身出血，鼻子、牙床、眼结膜处会往外渗血，有些人表面看起来没有明显的出血，但内脏已经开始溶解，严重的出血会引起低血压和休克，等待他们的将是死亡。
一波未平一波又起，扎伊尔北部国家苏丹在两个月后也暴发了同样的疫情。首先出现病例的是距离杨布库400英里远的N’zara，当地一个棉花厂的工人们接二连三地病倒，很短的时间内就有35名工人死亡，他们发病症状和杨布库的病人极为相似。
病原体很快就被确定了，这是一种新型病毒。研究者们用当地一条小河的名字将这种病毒命名为埃博拉。后来科学家发现，扎伊尔和苏丹虽然在几乎同一时间同时暴发埃博拉病毒疫情，但两地的埃博拉病毒其实不甚相同，所以后来分别根据首发地点命名成不同亚型——扎伊尔型和苏丹型。这两种埃博拉病毒的致病力不一样。后来，人们又发现了几种埃博拉病毒。
但即使知道了这些，研究者和医生们依旧束手无策。1976年的疫情中，扎伊尔地区一共有318人感染，死了280个人，死亡率约88%；苏丹地区有284人感染， 151人死亡，死亡率大约为53%。
当习俗成帮凶
埃博拉是一种神秘的病毒。科学家已在黑猩猩和猴子等灵长类动物以及蝙蝠体内发现了它们的踪迹，并大致上判断出蝙蝠是埃博拉病毒自然条件下的储存库。
埃博拉的神秘，很大程度在于暴发丝毫没有规律可循。非洲居民有捕猎黑猩猩、猴子和蝙蝠等野生动物当食物的习俗。但是，捕猎每天都有，埃博拉病毒疫情却没有连续发生。1976年首次发现埃博拉病毒疫情，接下来1977年和1979年都有不同规模的暴发，而自1980年开始，埃博拉病毒在非洲丛林沉寂了15年，一直没有向人类发起进攻。直到1995年扎伊尔型卷土而来，一下子在刚果民主共和国致死了254个人。没有人知道为什么埃博拉病毒给了人类15年的休战期。
埃博拉病毒是通过直接接触传播的，这种传播途径较为拙劣，很容易阻断，远离传染源、戴上手套和穿上防护服，就能大大减少被传染的可能。但非洲当地的殡葬习俗，无意中成了埃博拉的帮凶。当地人在去世后，尸体必须经过亲人处理后才能下葬。
非洲当地居民对于传统习俗的把持，使得很多病原体有机会跳入人类社会，并且在人之间肆意扩散。同时，当地教育和科学普及的落后，加剧了村民对于医疗和卫生管理的不了解和对医务人员的不信任，这使得原本严峻的疫情形势雪上加霜。在最近西非埃博拉暴发的关口上，竟然还发生了家属强行把病人带离医院的事情，还有一些村民守住村落入口，不让医生和卫生管理人员进入，严重阻碍了疫病防控工作的开展。
也许，埃博拉这样烈性病毒将一直与人类同在。就像最早一批前往非洲追踪埃博拉病毒的美国科学家约瑟夫麦科明克所说：也许在病毒的世界里，我们才是入侵者。
1989年，位于莱斯顿的康宁公司下属Hazelton Research Products公司的莱斯顿灵长类检疫中心来了一批从菲律宾进口的用于医学实验的长尾猕猴，到货的时候发现在路上死了两只，这种情况不算什么，类似的动 物长途运输常常会导致动物死亡，有时候甚至全军尽没。
猕猴被运到莱斯顿的灵长类检疫中心后继续发生死亡事件，这一下就不正常了，在美国，猴子这种大型的实验动物很贵，照顾起来比对自己家的孩子还要精 心，绝对不会发生虐待的事情，猴子是得病死的，每天死两到三只猴子说明是一种传染病，引起了中心人员的警惕，进一步观察，死亡的猴子有出血热症状，有人突 然想到埃博拉病毒。
这一下就成为美国卫生防疫最大的警报了，陆军传染病研究所闻讯而来，场景如同好莱坞大片，军方将中心剩下的猴子全部杀死，对中心进行全面消毒，后来 房屋被推倒重建。实验室发现确实是埃博拉病毒，和扎伊尔型、苏丹型有区别，进而发现中心的6位工作人员血液中出现该病毒的抗体，表明已经被感染，根据这些 情况，专家认为此型病毒可以通过空气传播。
也就是说，这型埃博拉病毒具备流感病毒的传播能力，参照扎伊尔和苏丹的流行情况和死亡率，加上美国首都郊区密集的人口，一场大祸临头。
不仅相关人员陷入死亡的恐惧中，整个华府开始骚动，高层寝食难安，不知道疫情扩散的情况，更不知道一旦出现埃博拉病毒流行，华府地区以至美国会发生什么情况？
山雨欲来风满楼之际，这几位感染者居然一直没有发病，让大家把心放回肚子里。专家前往菲律宾，在马尼拉附近的一家猴出口商处发现大批死于埃博拉病毒感染的猴子，也发现了12名血液中有该病毒抗体的菲律宾人，这12位感染者同样没有任何症状。
于是埃博拉病毒又多了一型，莱斯顿型。这型埃博拉病毒可以感染猴而且死亡率极高，也可以感染人可是不会引起任何症状。
调查人员在以往事件中发现，埃博拉病毒的首例感染者大都是经常进入非洲雨林深处的人。过去，这片广阔的丛林地带几乎无法穿越。但随着人口的膨胀和资源的不断减少，有越来越多的人走进原始丛林和次生林。
就埃博拉而言，它的天然储存宿主―――也许是一种动物，通过某种途径，将病毒传给了灵长动物。猴子尤其容易受到感染。它们可以将埃博拉病毒传染给人类，因为它们和人有着相似的生化特质。找到埃博拉的储存宿主，将有助于医生研究这种病毒的生命周期，甚至找到阻止其传播的方法。但是到目前为止，由于丛林太大，生物种类又异常繁多，这项工作阻碍重重。
美军传染病医疗研究所的彼得亚尔林说：“埃博拉无疑是最奇妙的病毒之一。它有一种让人捉摸不定的特质。多年以来，它在自然界的储存宿主一直是个谜。尽管我们进行了各种努力，包括深入疾病爆发区调查，捕捉各种飞禽走兽，以及试图隔离病毒。但是，所有的努力都以失败告终。”
1995年，扎伊尔-埃博拉再次出现，并造成250人死亡。作为疾病控制中心特殊病原体研究小组的组长，彼得斯带队搜索了埃博拉的藏身地点。
彼得斯说：“我们找到了最初感染上这种病毒的人，也就是著名的0号病人。我们原以为，接下来的事应该很简单。我们知道这个人的身份和职业，只需要对他的个人经历进行一些研究。可结果我们发现，这个人住在镇上，他经常骑着自行车穿过草原进入到一片次生林。更糟糕的是，他每个星期都有几天骑车进入原始森林，有时甚至会在森林里过夜。所以无论白天还是晚上，他在森林里始终暴露在病毒的威胁之中。这就意味着，我们需要检测森林里的一切。这在热带地区无疑是自找麻烦。我们检验了我们能捕到的所有哺乳动物，以及大约3万只节肢动物，但是一点埃博拉病毒的线索也没找到。它的储存宿主仍然是一个谜。”
埃博拉的神秘，很大程度在于暴发丝毫没有规律可循。非洲居民有捕猎黑猩猩、猴子和蝙蝠等野生动物当食物的习俗。但是，捕猎每天都有，埃博拉病毒疫情却没有连续发生。1976年首次发现埃博拉病毒疫情，接下来1977年和1979年都有不同规模的暴发，而自1980年开始，埃博拉病毒在非洲丛林沉寂了15年，一直没有向人类发起进攻。直到1995年扎伊尔型卷土而来，一下子在刚果民主共和国致死了254个人。