杜心生在去下乡的最后一刻，他在海关钟楼工作的申请书批下来了，他便不用去下乡了。
《外滩钟声》剧中的背景，是中国比较复杂的一段时间，剧中，下乡的浪潮已经到了上海，按照规定，杜心生与妹妹杜心芳都需要去下乡，但是杜心生身为杜家长子，要是他走了，整个家的重担都压在了杜母身上。
杜心生与妹妹杜心芳都想另一个人留下，但当时的政策就是这样，杜心生在很早之前便已经提交了成为海关钟楼工作人员的申请，他想要继承他父亲的衣钵，不过，审批通过的通知一直没有下来。
杜心生已经做好了去下乡的准备，他想着去下乡也能照顾自己的妹妹杜心芳，而阿大也因为杜心芳，选择去下乡，三个人一起去了火车站，准备离开。
就在火车即将离开的时候，杜心生的师父将审批通知书带了过来，而杜心生因为成为了海关钟楼的守钟人，所以便不用去下乡了。后来，杜心芳与阿大两人去下乡，在下乡劳作的过程中，两人偷尝的禁果，最终导致杜心芳怀孕，而阿大因为被罚去看守山林，最后遇到劫匪身亡。杜心芳也因为难产身亡。
杜心生因为对妹妹杜心芳的愧疚，他认为要是当初自己一起去下乡了，也许就不会是这样的结局，所以他收养了杜心芳和阿大的女儿，取名为安安，他对安安视如己出。