洗面奶属于清洁型护肤品，主要作用是清洁面部皮肤，使皮肤保持清爽健康的生理状态，一般早晚两次使用，基础护肤和化妆前也要用到第一步。
皮肤本身会分泌油脂和角质，空气中含有大量灰尘，二者粘附到皮肤表面，加上彩妆产品残留，皮肤表面堆积了大量污垢，使用清水很难清洗干净，所以要用洗面奶洗脸。
洗面奶主要由油性原料、水性原料、表面活性剂和营养成分等部分构成，表面活性剂去污能力强，油性污垢和水性污垢都可以溶解，是必不可少的日用品之一。
洗面奶按照使用目的不同可以分为普通型、磨砂型和疗效型，按照成分分类可以分为表面活性剂型和溶剂型，表面活性剂型包括肥皂、洗脸膏、清洁膏、洗脸凝胶、洁面粉、剃须泡沫，溶剂型包括洁面霜、洁面乳、洁面啫喱（洁面凝胶）、洁面油（包括卸妆油）。
需要注意的是洗面奶不可以长期使用同一款，要根据实际情况的不同更换，季节和肤质变化需要使用不同类型的洗面奶。