爽肤水和乳液的区别在于两者在功能上前者是补水而后者则是保湿。补水和保湿这是两种不同的概念，爽肤水可以瞬间为皮肤补充大量的水分这是补水，而乳液之中含有更多的有效成分能够锁住进入皮肤的爽肤水的水分，这就是保湿的作用。
爽肤水还有乳液不具备的二次清洁的作用，但是乳液有爽肤水不具备的保湿以及含有的美白成分让皮肤更白皙的作用。爽肤水和乳液一般都是同时进行使用的，两者使用缺一效果都会减半。两者在成分上也有不同，比如说乳液的成分一般会添加美白或者是去皱的成分，而爽肤水中往往会添加酒精以及其他表面活性剂成分。
两者在使用人群上也有所不同，有的乳液适合干性肤质来使用，因为这类的乳液里面会添加补水保湿成分，干性皮肤使用更油润又能补充大量营养。而有的乳液里面会添加控油成分，这类的乳液正适合偏油性皮肤使用，更加清爽不油腻。但是有的乳液里面还有酒精，这类乳液不适合敏感肌肤使用，因为有可能会造成刺激。
两者在形态上也有一些不同之处，爽肤水一般是水状质地，即便是油润的爽肤水也是流动性很强的水状，而乳液一般则呈现乳白色或者是白色，状态流动性不强。