《永不磨灭的番号》成就了一个芦芳生，而芦芳生的演艺路却走得不是那么顺利。他小学毕业后便到日本求学，旅居日本十一年，本来等待着他的是一份风光平稳的生活，但是他为了内心的演员梦，毅然放弃了安稳的生活。很多人看到他塑造的日本军官形象十分真实，很好奇芦芳生会说日语吗？在日本生活了十一年，可以说芦芳生的日语已经十分熟练了，与当地人别无二致。那么坚持演艺路一路成长的他是怎么最终实现梦想的呢？
《番号》拍摄时，芦芳生是几个主演里最没自信的，一来，他担心凶狠得有些神经质的战争狂人山下奉武招人恨，二来，他对自己的表演尺度没有把握。这心态源于芦芳生的个人经历，他虽然是电影学院表演系的科班毕业生，和刘亦菲、江一燕、黄渤同班，但他是半路出家，在日本上大学时，他读的是经济专业，因为父亲是日本大学里的经济学教授，所以，按父母规划，他也是要进大学教书的。会按父母志向选择专业的孩子通常是从小到大的乖乖牌，芦芳生坦言的确如此，所以大学毕业后，当他把埋藏在心里多年的演员梦说出来时，宛如一道晴天霹雳闪过，闪得全家鸡飞狗跳，“那时候工作都已经找好了，被三菱商社录用，但我没去，大四那年在日本偷偷读了演员训练班，我跟爸妈说，其实，我从小就想当演员，在大街上也被星探看上了。”接下来，是三天哭闹，“可能是从小到大都由着父母安排，没想到这次居然拦不住管不了，他们最担心的是演员家庭不和谐，表演不能作为稳定工作。可我想，人或许有轮回，但这辈子只有一次。”看儿子如此坚决，父母拿出了缓兵之计，劝说他再考虑考虑，这期间可以不去上班，先到美国进修个学位，英文好未来不管干什么都有用。
为圆演员梦 归国进北电
到美国进修半年，芦芳生还是退学了，他觉得不能再耽误了，这次，父母也没理由再阻拦。父亲说，那你回国读北京电影学院吧，那出过一个姜文。“回国后先报了北电进修班，次年考上了表演系，一切都很顺利，我也才知道，还有个中央戏剧学院，姜文其实是中戏毕业的。不过都无所谓了，那时候我特别有自信，觉得自己天分不错，形象也不错，又会说日语，毕业后走偶像路线肯定就火了。”
凡事没有一帆风顺，考上电影学院，却也像启动了多米诺骨牌，一连串打击接踵而至。先是在学校受打击，“一上课我就傻了，感觉和同学们差距好大呀，人家都是有好多年艺术训练功底的，我一不会唱歌，二不会跳舞，交作业弄的小品总被老师否定，原来那么多自信一下子就垮了。”那是2003年，北京是非典最严重的地区之一，课业生活也不规律，芦芳生跟老师打了退学报告，背着行李就走了。父母得知这个消息很高兴，劝他先找个正常工作，虽然当演员困难点，但以他的学历、背景，很顺利地被日立公司录用，还拿到了月入两万元的高薪。“我一去就当上主管，工作不辛苦，经理也很喜欢我，每天下班带着我去应酬，真正成一白领了。父母心里踏实了，觉得儿子迷途知返，可这样的日子过了几个月，我觉得好累呀，一成不变的生活方式不是我想要的，忍到半年，还是辞职了。”芦芳生又回到学校申请复课，学校方面说，这里不是你想来就来，想走就走的地方，父母专程从日本飞到北京劝他，“我想，以前做演员的决心还不够坚定，才会出了许多周折，而再次从工作岗位回到学校的时候，我感觉特别珍惜。以前父母也老给我洗脑，说毕业后没戏拍就回日本教书吧。那一次，我很坚定的告诉他们，我没有退路了，这辈子就当演员了。”
《番号》热播 收到妈妈道歉信
此后，和所有北漂的路一样，毕业等于失业。芦芳生不再要家里资助，一边上学，一边跑剧组试戏，那些年导演赵宝刚还没拍《奋斗》，偶像剧算不得主流，长得太帅倒成了缺点，他为了能演年代戏，刻意留了胡子，让自己显得沧桑点，野一点。毕竟形象好，芦芳生还是接到一些戏份重的角色，也有和大明星搭档的，可不是没播，就是影响小，再有些，比如和袁莉、宋丹丹主演的《家在洹上》和去年的《雪豹》也热播，但他的角色并不打眼。逆境之中，人的自信跌到谷底，“跑组是不靠谱的，不跑组更不靠谱。有一个支撑点是，还有戏拍，觉得挺快乐的。什么时候能出来，什么时候能挑大梁，希望真的看不到。”所以，拍《番号》时，他虽然有明显优势，也自信不多。这些年，一直支撑他的是导演赵宝刚的一句话，“他跟我说，新人要么当绿叶，就当边边角角的别被定型，要么，你就演个让人一见倾心的，永远被记住。”
演山下奉武时，芦芳生起初有点纠结，他不确定这个角色能不能让人一见倾心，还是会被永远定型为反派。“后来我想清楚了，山下虽然是反派，但他坏得不猥琐，他凶狠，但对谁都残忍，包括自己。他不阴险，就是个战争狂人，什么事都写在脸上，都亲力亲为，一喊突击，自己拿着把刀就冲出去了，他对自己的生命无所谓。如果不是敌我立场不同，他也不能算十足的坏蛋。”芦芳生把自己的一切能力调动起来，发挥到极致，他预期这个“鬼子”演得不脸谱化，会得到业内认可，结果，大大超出他预期的是，“山下奉武被观众同情，有人说他可爱，这我还真没想到。”
《番号》在北京热播后，芦芳生收到了母亲的一封道歉信，在信里，母亲对他表示了歉意，现在看来，儿子的选择是对的，生活只要开心就好。芦芳生苦笑说，“其实，我知道，他们不会从根本上转变。长久以来，父母觉得我是个长不大的孩子，帮我设计好一切，其实我也不喜欢学经济，大学学的东西都还给老师了，刚回国那些年，我住宿舍都没想到去买房子，哪有什么经济头脑，除了演戏之外，没有我想干的事了。