相传，夏代的少康王生在战乱的时局中。他的父亲相战死在寒浞手中后，母亲后缗怀着他只身一人逃到娘家。惊吓加上营养不良，造成少康早产。颠沛流离，又寄人篱下的后缗，看着夏后氏唯一的传人，心中感慨万千。为了养活夏后氏唯一的血脉，后缗命人铸了把长命锁，上面刻有“长命百岁”四个字，戴在少康脖子上。她希望少康能够平安地长大成人，如大禹般长命百岁。后来，少康历经劫难，重振夏朝雄威，并开创了“少康中兴”的局面。于是，人们相信给孩子带长命锁，就能使孩子消灾免祸，健康成长。
关于长命锁，还有另外的说法。长命锁又叫“寄名锁” ，它是由人们所佩戴的“长命缕”而来。《红楼梦》中，贾宝玉便佩戴着这种物件。据史书记载，在汉代，戴长命缕的习俗便已形成。最初，长命缕并不似现在这般形似锁状，而是与端午节人们所佩戴的五彩线十分相似。到了魏晋时期，五彩绳成了人们佩戴于身上的装饰物，或配在手腕，或系在脚脖上。宋朝，巧于设计的人们又将五彩绳编成珠结，此时的五彩绳又有了“彩结”、“珠结”的别称。明代，这种饰物成了儿童身上的专属装饰，由五彩绳进一步演化成佩于脖子上的长命锁。
通常，长命锁以金银为材质制成，上面刻上“长命百岁”、“福寿万年”之类的字样，旁边以祥云莲花、游龙八宝等纹样为装饰。锁，有锁住、挂牢的意思。人们希望借助锁的含义，祈求孩子健康成长，长命百岁。等孩子平安地长到成年，长命锁才能够摘下来。