中国古代有“三、百、千”的说法。“三”是指《三字经》，“百”指《百家姓》，“千”就是《千字文》。虽然数字排在“三”、“百”之后，但在这三部经典中，《千字文》却是成书最早的。相传为南朝梁武帝时散骑侍郎、给事中周行嗣所作。
据说梁武帝萧衍为教诸王书法，叫殷铁石从王羲之作品中拓出一千个不同的字，每个字一张纸。然后交给周行嗣命其编缀成有内容的韵文。周用了一夜将其编完，累的 须发皆白。不过好歹交了差，还得到了不少赏赐。《千字文》共一千字，以“天地玄黄，宇宙洪荒”句作为开头。“天字第一号”的“天”字就来自这里，意为《千字文》的第一个字。
“天字第一号”意为第一或第一类中最好的，喻指最高、最大或最强的。现在我们也经常使用“天字第一号”的说法。比如“天字一号商标”、“天字一号店”、“天字一号药铺”等。
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《千字文》相传为梁朝武帝时散骑侍郎、给事中周兴嗣所作。全文二百五十句，每句四字，共一千字，故称“千字文”。
《千字文》通篇用韵，琅琅上口，用韵数目是七个。其行文流畅，气势磅礴，辞藻华丽，内容丰富。但由于时代久远，内容已不易于理解。下面依据清朝汪啸尹、孙谦益的说法，对《千字文》的内容作大致介绍。
汪啸尹纂辑、孙谦益注的《千字文释义》将其分为四个部分，并称之为四章。从第一句“天地玄黄”开始，至第三十六句“赖及万方”为第一部分，主要讲述从开天辟地开始，天地万物的演化以及人和时代的变迁。从第三十七句“盖此身发”开始，至第一百零二句“好爵自靡”为第二部分，教导人们正确的为人处事原则和修身立命之法。自第一百零三句“都邑华夏”起，至第一百六十二句“严岫杳冥”为第三部分，讲述与统治有关的问题。自第一百六十三句“治本于农”起，至第二百四十八句“愚蒙等诮”为第四部分，讲述恬淡闲适的田园生活，称羡那些不为名利羁绊的人们。最后两句“谓语助者，焉哉乎也”，没有特别含义，作为全文的结束。