乒乓球被誉为我国的“国球”。其实，它起源于英国，1890年，几位驻守印度的英国海军军官偶然发觉在一张不大的台子上玩网球颇为刺激。后来他们改用空心的小皮球代替弹性不大的实心球，并用木板代替了网拍，在桌子上进行这种新颖的“网球赛”，这就是tabletennis（桌上的网球）得名的由来。
所以说，乒乓球最初是由网球发展而来的。Tabletennis出现不久，便成了一种风靡一时的热门运动。20世纪初，美国开始成套地生产乒乓球的比赛用具。后来，一位美国制造商以乒乓球撞击时所发出的声音创造出ping-pong这个新词，作为他制造的“乒乓球”专利注册商标，Ping-pong后来成了tabletennis的另一个正式名称。当它传到中国后，人们又创造出“乒乓球”这个新的词语。