为什么衣物会缩水？这与包括棉、羊毛和亚麻在内的这些天然纤维的物理和化学性质有关。
纱线中单独的一条纤维是由长长的聚合物分子链或是一长串大分子所构成的。自然状态下的这些分子链大都呈卷曲或皱缩状。在纺纱和编织之前，通常要对纤维进行预处理。预处理的第一步就是像梳理羊毛一样把纤维拉直。可是被拉直的纤维却在试图恢复到原本的自然状态。
从一个状态变化到另一状态需要越过一定的“能障”，甚至从高能级态转变到最低能级、最无序的状态也要消耗能量。洗烫过程中的高温为纤维提供了改变自身状态所需的能量，于是长长的聚合物分子链再度卷曲收缩在了一起。人造纤维的衣物比较不容易缩水，因为人造纤维的聚合分子链可以被制造者设计成任意的形状，于是人造纤维从一开始就处于拉伸状态。