汉光武帝刘秀（公元前6-公元57年），字文叔，为汉景帝后裔。新朝末年，起兵反对王莽，先后平王郎，降铜马，一统天下，定都洛阳，重新恢复汉室政权，为汉朝中兴之主。刘秀执政后，政治措施以清静俭约为原则，兴建太学，提倡儒术，尊崇节义，是中国古代一位贤明的君王。
刘秀礼贤下士，手下能臣武将很多。汉明帝永平三年（60年），刘庄在南宫云台阁命人画了28位功臣画像，称为云台二十八将。这二十八将是追随光武帝开创东汉基业并且战功卓著的将领，皆封侯。由于当时谶纬之学的盛行，人们便把这二十八将和天上的二十八宿联系起来，认为是它们的转世。同时也证明光武帝刘秀是“真命天子”。
这二十八位将领联系各自爵位和对应星宿分别是：
太傅高密侯邓禹，角木蛟； 大司马广平侯吴汉，亢金龙；
左将军胶东侯贾复，氐土貉； 建威大将军侯侯耿弇 ，房日兔；
执金吾雍奴侯寇恂，心月狐； 征南大将军舞阳侯岑彭，尾火虎；
征西大将军夏阳侯冯异，箕水豹； 建义大将军鬲侯朱祐，斗木獬；
征虏将军颍阳侯祭遵，斗金牛； 骠骑大将军栎阳侯景丹，女土蝠；
虎牙大将军安平侯盖延，虚日鼠； 卫尉安成侯铫期，井木犴；
东郡太守东光侯耿纯，室火猪； 捕虏将军扬虚侯马武，奎木狼；
中山太守全椒侯马成，胃土雉； 河南尹阜成侯王梁，昴日鸡；
琅邪太守祝阿侯陈俊，毕月乌； 骠骑大将军参蘧侯杜茂，参水猿;
积弩将军昆阳侯傅俊，觜火猴; 左曹合肥侯坚镡，危月燕;
上谷太守淮阳侯王霸，鬼金羊; 信都太守阿陵侯任光，柳土獐;
豫章太守中水侯李忠，星日马； 右将军槐里侯万修，张月鹿；
太守灵寿侯邳彤，翼火蛇; 骁骑将军昌成侯刘植，轸水蚓;
城门梭尉郎陵侯臧宫，壁水 ; 骠骑将军慎侯刘隆，娄金狗。
历代开国功臣多为皇帝所忌，被以莫须有的罪名杀掉的更不在少数，但光武帝刘秀却并非如此。他赐予功臣很高的爵位和封赏，如果立下新功，则增加封赏；对于功臣的一些小过错，也以宽大为怀，很少追究。外国进贡的宝物和礼品也是优先赏给这些功臣。因此，云台二十八将皆荣华富贵，得以安享晚年。
刘秀死后，以后各代皇帝对这二十八位功臣的后代，均给予很高的礼遇，其中封侯29人，位列三公者2人，官至大将军者13人，列卿14人，校尉2人，州牧和郡守多达48人。尽可能保持了他们在政治和经济上的特权地位，甚至对已经废除爵位的功臣之后也格外开恩，赐予田宅和衣禄。