《大江大河》的小说主要讲述宋运辉、雷东宝、杨巡、梁思申在不同道路上所付出的努力，在改革开放的背景下，他们分别代表着国营经济、集体经济、个体经济以及海归派，翻拍成电视剧后，剧情也和小说差不多，并没有太大的改动。
宋运辉因为出身问题，一直顶着“地富反坏右敌特”的称号，受尽欺凌，即便如此，他依旧刻苦努力，抓住恢复高考的机遇，成功考入大学并进入金州化工厂工作，然而在工作过程中，他逐渐迷失自我，成为典型的官僚主义者。
雷东宝是军人出身，做事莽撞，雷厉风行，他冒着投机倒把的罪名，带领小雷家走在改革的最前端，可惜的是，他文化水平不高，最终被时代淘汰，和他们相比，杨巡的处境更加艰难，他属于在夹缝中求生存，但他却成为三人中最成功的一个。
梁思申是海归派的代表型人物，从美国回来后，她带着丰富的资金以及知识储备，投身到商业中，她和宋运辉相识多年，再度重逢后，两人逐渐相知相爱，结婚生子，一家三口过上快乐幸福的生活。