为什么用热水洗羊毛衫会缩水？因为羊毛是由鳞状纤维构成的。如果你在一个高倍显微镜下观察一根羊毛，你会发现它的表面看起来就像螺纹塑料杯的表面。在一般情况下，这些粗糙的表面不会互相接近到非常紧密的程度，但如果把它浸在温水里，那么纤维上的鳞片就会互相绞住，而当羊毛干了之后它们却不容易再分开了——那么你的毛衣就收缩了，羊毛纠缠在一起，因为羊毛的表面互相绞合在一起了。
羊毛是一种奇特的材料。羊毛的表面会排斥水（厌水的），但羊毛纤维的内部是空的且会吸水（亲水的）。如果你弄湿了羊毛衫，它会先排水直到它达到了一个临界点，然后转而开始吸收水分。如果吸收的水被加热了，纤维就会变得光滑而那就是开始收缩的时候，并且这种收缩不能被逆转。一旦一件羊毛衫缩了水，那就不可能恢复了。