水库通常都选择建在群山中的峡谷里，则又常是断层隐伏的地方。如果隐伏的地方有一定活动性的断层，那么这就为地震的孕育提供了条件。其次由于水库里的水大量下渗，使岩石的裂隙之间或颗粒之间的摩擦力减小，易于滑动，所以水库地震的发生与水库蓄水状况有着十分密切的关系。
美国加利福尼亚州奥洛维尔是历史上很少发生地震的地方。据记载，自1845年以来的100多年里，在其方圆40千米的范围内，从来没有发生过地震。但是，1968年9月以后，这里却不断地受到地震的骚扰。1975年8月1日还发生了一场5.7级的地震，使奥洛维尔城受到明显破坏。
这个长期没有地震的地方，为什么会频繁遭到地震的袭击呢?原来，这与建设水库有关。20世纪60年代初，这里建造了一个库容量为44亿立方米的中型水库，1967年开始蓄水。翌年9～12月，这里就开始接连不断地发生一些小地震，三个月里共记录到33次，平均每3天发生一次地震。起初因震级较小，没有引起人们的足够重视。1969年1月，当蓄水量达到最大时，地震活动也明显增强。最后，终于导致了1975年8月的总爆发。
由于建造水库而引发地震的事例，在世界其他地方也有发生，据统计至少有50多例。其中最大的一次地震发生在印度柯依腊水库蓄水5年之后，震级达6.5级。我国的新丰江水库，在蓄水3年以后也引发了一场6.1级的地震。
一般认为，水库蓄水而引发地震主要有两个方面原因。首先，与水库所处的地质环境有关。水库通常都选择在峡谷中，以利于筑坝拦水。而群山中的峡谷，则又常是断层隐伏的地方。如果隐伏的地方是至今仍有一定活动性的断层，那么这就为地震的孕育提供了先天的条件。其次，水库建成蓄水以后，水库底部的岩石所承受的压力也逐渐增强，打破了岩石本来的平衡状态；同时由于水库里的水大量下渗，使岩石的裂隙之间或颗粒之间的摩擦力减小，易于滑动。水库底部的岩层为了适应水库蓄水以后新的压力状态，就不得不发生调整：小的滑动和调整，表现为小地震；规模大的滑动和调整，便表现为大地震。由于水库地震与地下岩层的滑动调整有关，所以水库地震的发生与水库蓄水状况有着十分密切的关系。一般水库地震都发生在水库蓄水后，而且随着水位的上升，其发生的频率和强度也随着增长；然后，再由强趋弱，可延续十几年。根据观察统计，那些发生过水库大地震的地区，后来再也没有记录到更大强度的地震。