二十四史指的是自汉到清陆续编写的二十四部纪传体史书。清乾隆时定为正史，即《史记》《汉书》《后汉书》《三国志》《晋 书》《宋书》《南齐书》《梁书》《陈书》《魏书》《北齐书》《周书》《隋书》《南史》《北史》《 旧唐书》《新唐书》《旧五代史》《新五代史》《宋史》《辽史》《金史》《元史》和《明史》。
由于《史记》的写法被历来的朝代纳为正式的历史写作手法，故将和《史记》一样用纪传体写作的史书称正史。二十四史是中国古代各朝撰写的二十四部史书的总称，共三千多卷，近四千万字。主要记载从黄帝到明末四千多年的历史，包括政治、经济、法律、军事、天文、地理、学术文化等方面的丰富史料。
以二十四史为代表的纪传体史书，在中华文明史上占有极其重要的地位。二十四史以本纪、列传、表、志等形式，纵横交错，脉络贯通，记载了各个朝代的历史概貌；同时又以中国历代王朝的兴亡更替为框架，反映了中国错综复杂的历史进程，使中国和中华民族成为世界上唯一拥有近四千年连贯、完整历史记载的国家和民族。
三国时期社会上已有三史之称。三史通常是指《史记》《汉书》和东汉刘珍等写的《东观汉记》。《后汉书》出现后，取代了《东观汉记》，列为三史之一。三史加上《三国志》，称为前四史。
历史上还有十史之称，它是记载三国、晋朝、南朝宋、南朝齐、南朝梁、南朝陈、北魏、北齐、北周、隋朝十个王朝的史书的合称。后来又出现了十三代史。十三代史包括了《史记》《汉书》《后汉书》和十史。到了宋代，在十三史的基础上，加入《南史》《北史》《新唐书》《新五代史》，形成了十七史。
明代又增以《宋史》《辽史》《金史》《元史》，合称二十一史。清朝乾隆初年，刊行《明史》，加先前各史，总名二十二史。后来又增加了《旧唐书》，成为二十三史。后来从《永乐大典》中辑录出来的《旧五代史》也被列入正史，经乾隆皇帝钦定，合称钦定二十四史。乾隆四年至四十九年武英殿刻印的《钦定二十四史》，是中国古代正史最完整的一次大规模汇刻。