古代一人升官，全家社会地位上升，由此形成强大的家族势力。如果一个人犯下死罪，只处罚当事人，他的家族势力仍在，对统治者的威胁更大。诛九族是为了斩草除根。
株连九族，作为一种刑罚，是从明代开始普遍推行的，在清代达到极点。株连九族是哪九族？一个同行的说法是父族四、母族三、妻族二。这个说法有点难懂。
其实就是如下九家人：
1、父族四：是指四家，即罪犯本人自己家、出嫁的姑母一家、出嫁的姐妹一家、出嫁的女儿一家。
2、母族三：是指罪犯的外祖父一家、外祖母的娘家一家、姨母一家。
3、妻族二：是指罪犯的岳父一家、岳母的娘家一家。
在明清时代，在一个家族中，只要有一个人犯了滔天死罪，不但整个家族要灭绝，而且八个有血系或者亲戚关系的家族也要完蛋，治罪不可谓不严格。
一人做事一人当。为什么要灭九族呢？
这与当时社会的另一个现象有关。在封建社会，一个人升官，往往是整个家族全部入仕，进入官层，一人得道鸡犬升天。
而这个现象在明清时代更加普遍。
在明代，封建社会进入家族式时代。在整个官场中，一个人升官，全家社会地位上升，由于裙带关系，不仅升官者全家人获益，而且，七大姨八大姑都利益均沾，一荣俱荣，由此形成强大的家族势力。而在这种复杂的人际关系中，如果一个人犯有诸如谋反、杀君、谋大逆、大不敬等死罪，仅仅处罚当事人，是不够的，他的家族和亲族势力仍然存在，且由于身居高位，有了不满之后，对统治者的威胁更大。为了斩草除根，就有必要灭门九族。
在明代抑或清代，在各类社会矛盾剧烈激化的背景下，株连九族作为一种刑法，既可起到震慑罪犯的作用，也可以使得亲属之间进行监督、阻止犯罪，还可以达到除恶务尽的目的，于是，成为封建统治阶级维护自身政治、经济和社会生活秩序的客观需要，所以大昌天下。
既然一人得道鸡犬升天，再来个一人犯罪株连九族，也算是封建统治者对于前者的一种平衡。