中国的元旦，据传说起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有3000多年的历史。元旦一词最早出现于《晋书》︰颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春的诗中。南北朝时，南朝萧子云的《介雅》诗中也有四季新元旦，万寿初春朝的记载。元旦的习俗有燃爆竹，换桃符，饮屠苏酒，守岁卜岁，游乐赏灯等。
中国传统的元旦是指正月初一，元旦的概念，在不同时代、不同国家，具体所指也不尽相同。中国的元旦这一概念，历来指的是正月一日。据传说起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有3000多年的历史。元旦一词最早出现于《晋书》︰颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春的诗中。南北朝时，南朝萧子云的《介雅》诗中也有四季新元旦，万寿初春朝的记载。正月的计算方法，在汉武帝时期以前也是很不统一的。因此，历代的元旦月、日也并不一致。夏时期的夏历以春季一月为正月，商时期的殷历以冬季十二月为正月，周时期的周历以冬季十一月为正月。秦始皇统一中国后，又以冬季十月为正月，即十月初一为元旦。从汉武帝起，规定春季一月为正月，把一月的第一天称为元旦，一直沿用到清朝末年。元旦的习俗有燃爆竹，换桃符，饮屠苏酒，守岁卜岁，游乐赏灯等。
汉代崔瑗《三子钗铭》中叫元正、晋代庾阐《扬都赋》一赋中称作元辰、北齐时的《元会大享歌皇夏辞》一辞中呼为元春、唐德宗-李适《元日退朝观军仗归营》一诗中谓之元朔宋代吴自牧《梦粱录》中有关于：正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。的记载。
据史料记载，在中国历史上，元旦有许多称谓，如元日、元正、元辰、开年、元春、上日、华岁等，但在诸多称谓中还是以称元旦最普遍，时间最长久。中国古代元旦饮食也是比较丰富多彩，《荆楚岁时记》重记载南朝时荆楚元旦拜贺毕，接着是进椒柏酒，饮桃汤，进屠苏酒、胶牙饧(tng)、五辛盘，进敷于散，服却鬼丸，各吃一个鸡蛋。其中有桃汤饮料、食品，还有药物，一应俱全，各有其特殊含义。
元旦的传说：
传说在4000多年前远古的尧舜盛世之时，尧天子在位时勤政于民为百姓办了很多好事，很受广大百姓爱戴，但因其子无才不太成器，他没把天子的皇位传给自己的儿子，而是传给了品德才能兼备的舜。尧对舜说：你今后一定要把帝位传交好，待我死后也可安心瞑目了。后来舜把帝位传给了治洪水有功的禹，禹亦像舜那样亲民爱民为百姓做了很多好事，都十分受人爱戴。后来人们把尧死后，舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当作一年的开始之日，把正月初一称为元旦，或元正，这就是古代的元旦。