地震预警就是在地震发生后，人们利用地震波传播速度（4公里/秒）小于电波传播速度（30公/秒里）的特点，通过电波对地震波还未传播到的地方进行提前的警告。
其实，这地震预警，而并不是我们通常所说的地震预报。地震预警与地震预报并不属于同一概念。地震预报是对尚未发生、但有可能发生的地震事先发出通告；而地震预警则是对已发生的地震在尚未传播到其他地区前的一种提前警告。
那么，人们是如何做到地震预警的呢？事实上，地震发生时，地震产生的能量以地震波的形式进行传播，这是有一定速度的，而并非所有地方都同时发生晃动，就像往平静的水面投入一块石头，石头激起的水波会由中心向四周逐渐散开。因此，当地震发生后，大家不会立刻感觉到地面的震动，而是要等相应的地震波传播到人所在的位置。这个时间差给地震预警留下了一显身手的空间。
一般来说，地震波的传播速度是每秒几千米，而电波的速度为30 万千米/ 秒。因此，在地震发生后，人们利用地震波传播速度小于电波传播速度的特点，就可以通过电波对地震波还未传播到的地方进行提前的警告。