淮河起源地河南省南部桐柏山主峰太白顶西北侧河谷和终点在江苏省扬州市三江营，干流流经河南4102、湖北、安徽、江苏四省，全长1000公里，总落差200米。
淮河古称淮水，与长江、黄河和济水并称“四渎”，是中国七大江河之一。淮河发源于河南省南阳市桐柏县西部的桐柏山主峰太白顶西北侧河谷，点在江苏省扬州市三江营。干流流经河南、湖北、安徽、江苏四省，淮河干流可以分为上游、中游、下游三部分，中渡以下至三江营为下游入江水道，长150公里，全长约1000公里，地面落差约6米，三江营以上流域面积为16.46万平方公里。总落差200米。
淮河流域地跨河南、湖北、安徽、江苏和山东五省，流域面积约为27万平方公里，以废黄河为界，整个流域分成淮河和沂沭泗河两大水系，流域面积分别为19万平方公里和8万平方公里。水利部淮河水利委员会是水利部直属淮河流域水行政主管部门。
历史上的淮水是一条独流入海的河流。在商代的甲骨文和西周的钟鼎文里就有“淮”字出现，历史上，淮河与长江、黄河、济水并称四渎，是独流入海的四条大河之一。
春秋时的地理著作《禹贡》记载：“导淮自桐柏，东会于泗、沂，东入于海”。古淮河在盱眙以西大致与今淮河相似，至盱眙后折向东北，经淮阴向东，在今涟水县云梯关入海。当时淮河并没有洪泽湖，干流河槽也较宽深，沿淮无堤。