元有开始之意，旦，谓日元旦即初始之日，是一年开始的第一天。辛亥革命成功后，孙中山为了行夏正，所以顺农时，从西历，定农历正月初一为春节，而以西历的1月1日为新年。1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议决定：中华人民共和国纪年采用公元年法，确认公历1月1日元旦为我国的法定节日。
元旦，即公历的1月1日，是世界多数国家通称的新年。元，谓始有开始之意，凡数之始称为元；旦，谓日；元旦即初始之日的意思。元旦通常指历法中的首月首日。在我国，元旦一词古已有之，在文学作品中最早见于《晋书》。我国历史上的元旦指的是正月一日，正月的计算方法，在汉武帝时期以前是很不统一的，历代的元旦（首月首日）日期并不一致。
公元1911年，孙中山领导的辛亥革命推翻了满清的统治，建立了中华民国。为了行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计，民国元年决定使用公历（实际使用是1912年），并规定阳历1月1日为新年，但并不称为元旦。各省都督代表在南京开会决定使用公历，把农历的正月一日叫做春节，把公历的1月1日称为元旦，不过当时并没有正式公布。
1949年9月27日，第一届中国人民政治协商会议，在决定建立中华人民共和国的同时，也决定采用世界通用的公元纪年法，即我们所说的阳历。元旦，指西元纪年的岁首第一天。为区别夏历和公历两个新年，又鉴于夏历正月初一恰在二十四节气中的立春的前后，因此便把夏历正月一日改称为春节，公历1月1日定为新年的开始元旦，并列入法定假日，成为全国人民的节日。每年1月1日，标志着新一年的到来，人们习惯将这一天称为元旦，俗称公历年、阳历年或新历年。