关于金蝉子是谁，在小说《西游记》中有记载，金蝉子曾是神仙，是如来佛祖的二弟子，一直跟随如来修行。在《西游记》原著第一百回中，如来佛祖说：圣僧，汝前世原是我之二徒，名唤做金蝉子。因为汝不听说法，轻谩我之大教，故贬汝之真灵转生东土。
金蝉本是一个炼丹术语,此词的频繁使用于十五世纪初叶的明初《三峰老人丹诀》一书。这里显示出极其浓厚的将脱壳变身的蝉作为长生、再生象征的中国自古以来的思想同炼丹术相结合的看法。而且也说明了，由提炼铅汞炼丹而生成的圣胎,经过三百日后胎儿诞生，被喻作金蝉脱壳，然后才能成为神仙的道理。《西游记》说唐僧的前世名为金蝉子的依据大概就在于此。
关于金蝉子为什么被贬说法不一，第一种说法是金蝉子因为跟着如来修行多年，可是修行的时间越长，他所思考的东西就越多。他常常会想，学习这些东西的意义和用处，渐渐有了自己的思想。而如来不允许他有这样的思想，在如来看来，他才是佛之祖，所有人都必须跟随他的思想，跟随正统的思想，但凡有背离者，都应该受到严重的惩罚。
另一个说法就是一天，西天如来佛祖莲台高坐，正在给众弟子们讲经说法，下面八菩萨、四金刚、五百阿罗、三千揭谛、十一大曜、十八伽蓝都在认真听讲，有的还不住笔的做笔记。
尤其是二徒弟金蝉子，一边听讲一边不住的点头，似乎对老师如来佛祖的课程感受颇深。如来佛祖对金蝉子挺满意，到底是二弟子，领悟的就是快。
再仔细一看，才发现根本不是那么回事，金蝉子哪里是在点头，分明是在打瞌睡嘛。如来佛祖当时气就上来了，这还了得，分明是不把为师放在眼里啊!
如来佛祖大笔一挥，将二徒弟金蝉子贬下凡间，做了一个肉眼凡胎的俗人。
这里还有另外一种说法，并且还与金蝉子为什么要转世有关。
如来为扩大自身在人间的影响力，安排金蝉子转世
这第三中说法就是金蝉子被贬斥，只是一个借口，具体的理由不重要，而一个让金蝉子悄悄从三界群仙，尤其是佛派众仙眼中消失的才是关键。这一说法不仅解释了金蝉子为什么被贬，也解释了金蝉子为什么要转世。
如来这样做是为什么呢?因为，如来提倡的乃大乘佛教，可是，从东土到西天，各个国家的百姓信奉的都是小乘佛教。换言之，燃灯古佛的过去派势力在民间有着极为强大的影响力。
如来要想从基层彻底夺取信徒，必然引起燃灯古佛过去派的强烈不满，甚至很可能让燃灯古佛与弥勒联手。一旦那样，如来佛将面临非常尴尬的境地。于是，金蝉子这个如来心腹，这个取经关键人物，必须很早就离开灵山。
此后，金蝉子经历了九世轮回，除了观音知道金蝉子的真身是谁，其他人早已经将金蝉子淡忘。一直到观音到长安寻访取经人，大家才蓦然发现，金蝉子已经成为唐朝人间佛派第一人!成为唐太宗主动选择的取经人!
若非早有安排，如来提出取经行动时，燃灯、弥勒等人就算不反对，也必然会在具体人选问题上争吵不休。
这里可能有人会感兴趣金蝉子前就此转世去了哪里呢?其实金蝉子前九次转世也成为了高僧，并且也曾去西天取经，只不过都失败了。元代《西游记》杂剧中曾有这样一段：
沙和尚道：有一僧人，发愿要去西天取经，你怎么能够过得我这沙河去?那厮九世为僧，被我吃他九遭，九个骷髅尚在我的脖项上。 前九世的唐僧都遭在这厮手上了，沙和尚和唐僧的师徒因缘也就在此，所以沙和尚那串骷髅项链能托起师徒一行，渡过连鹅毛都浮不起的流沙河，最后化解成九股阴风，是因为那项链本身就是用得到高僧的头骨串成的。
正因为金蝉子前就此转世取经都以被吃而告终，最后一次转世的机会必须成功，所以让他去解救孙悟空，又让孙悟空护送唐僧去西天取经，随后组成了师徒四人加白龙马的西天取经团队。