在古时候总是传说着各种各样的神明异兽，最常说的就有上古六神兽，这些其实也在现实生活中成了诸多题材的元素，可见上古六神兽的影响之深远。在古籍之中，这些神兽有各自的代表及守护，象征着不同的意义。
1、东木青龙
以五行论，东为青色，故青龙为东方之神，亦称苍龙，在山海经异兽图中有相关记载。龙是中华民族的图腾，自黄帝授命于天，威泽四方，龙就成为中华民族乃至整个中国的象征。青龙亦是上古六神兽之首，在东方传说中，青龙身似长蛇、麒麟首、鲤鱼尾、面有长须、犄角似鹿、有五爪、相貌威武。
2、西金白虎
根据五行学说，它是代表西方的灵兽，因西方属金，色白，故称白虎，代表的季节是秋季。白虎也是中国远古时代神话传说中，最令妖邪胆战且法力无边的四大神兽之一。同时白虎也是战伐之神，具有避邪、禳灾、祈丰及惩恶扬善、发财致富、喜结良缘等多种神力，是权势、尊贵的象征。
3、南火朱雀
朱雀是传统文化中的四象之一，《三辅黄图》所谓的天之四灵之一。从先秦时代开始它就是代表炎帝与南方七宿的神兽，而到了汉代五行学说开始兴起，它的象征含义又多了丙丁与夏季。
在上古六神兽中，很多人将朱雀认为是凤凰或是凤凰的一种，但实际上朱雀与凤凰存在极大的不同，且作为天之四灵与四方星宿之一的朱雀比礼记四灵之一的凤凰更加尊贵。