含维生素C最多的蔬菜
辣椒中含有丰富的维生素c、p-胡萝卜素、叶酸、镁及钾；辣椒中的辣椒素还具有抗炎及抗氧化作用，有助于降低患心脏病、某些肿瘤及其他一些随年龄增长而出现的慢性病的风险；某些人体试验研究屮发现，有辣椒的饭菜能增加人休的能量消耗，帮助减肥。一篇发表于《英国营养学杂志》上的文章也指出，经常进食辣椒可以有效延缓动脉粥样硬化的发展及血液中脂蛋白的氧化，对防治坏血病、保护人体健康具有重要作用。辣椒也因此被称为红色药材。
辣椒之所以辣，是由于其中含有辣椒素的缘故。适当地吃些辣椒，可以增进食欲，但不能吃得过量。辣椒原产于中南美洲热带地区。从墨西哥到秘鲁，古印第安人在不同地域纷纷驯化了这种作物，早于公元前7500已用作烹调食品。厄瓜多尔出土的一系列考古证据指出美洲人在公元前6000年已懂得种植辣椒，其耕作纵影遍及美洲中、南、北部，从秘鲁到墨西哥皆留有古人培植辣椒的资料。
虽然欧洲曾有学者提出古罗马人已有本土辣椒出品，如古罗马诗人Martialis形容的一种带核的生椒（Pipervee crudum），但学术界仍公认辣椒并不适合在欧洲的自然环境生长。直至15世纪末，哥伦布到达美洲之后，在加勒比海发现辣椒后，把辣椒带回欧洲，并由此传播到世界其他地方，这种香料始为世界所识。因为哥伦布等人一开始认为辣椒是胡椒的一种，辣椒因此得名。
1493年，哥伦布第二次横渡美洲时，船上的医生Diego lvarez Chanca首次从墨西哥把辣椒带入西班牙，并在1494年论说它的药用效果。此时西班牙已将墨西哥收归为殖民地，辣椒也随着西班牙的贸易船队流入其亚洲的殖民地菲律宾，辣椒再流入中国、印度和日韩等地。