“奴才”一词无疑是个贬义的称谓。可是，在清朝，满族人却以自己是皇上的“奴才”为荣耀，满族人自称“奴才”，表示自己是皇帝的臣子，是皇帝的家奴。而汉臣因为和皇帝没有主奴关系，只有臣子的身份，所以，就不能自称“奴才”。
1773年，也就是乾隆三十八年，天保和马人龙为科场舞弊案共上了一个奏折。奏折开头是这样写的：“奴才天保、马人龙……”看过奏折后，乾隆皇帝大为恼火，斥责马人龙是冒称“奴才”。乾隆为什么要说马人龙冒称“奴才”呢？因为马人龙是汉人。
本来，满族统治者一向严格要求汉人与自己保持一致，他们强迫汉人剃头发，易衣冠，搞得血雨腥风，都是为了让汉人归化于自己，臣服于自己，但唯独不肯让汉人也与自己一样称“奴才”。正因为这个原因，马人龙奏事时自称了“奴才”，才被认为是冒称。
从表面看，“奴才”似乎不如“臣”体面、有尊严，但这种判断与清朝的实际情况相差甚远。鲁迅先生在杂文《隔膜》里写过一段话，实际上回答了这个问题。他说：“满洲人自己，就严分着主奴，大臣奏事，必称‘奴才’，而汉人却称‘臣’就好。这并非因为是‘炎黄之胄’，特地优待，锡以佳名的，其实是所以别于满人的‘奴才’，其地位还下于‘奴才’数等。”原来，“奴才”是满洲人主奴之间的“自家称呼”，非“自家人”的汉人是没有资格这样称呼的。