电视剧《长安十二时辰》中故事是从天宝三载的元月十四日巳正开始的，是唐玄宗李隆基的统治时期，巳正换算成24小时制是上午九点整。
负责长安城治安工作的靖安司发现城内混入大量可疑人员，敌人想要在第二天的上元节晚会上制造混乱，而发现的时候距离上元节晚会只有十二个时辰了，必须在上元节晚会开始前阻止敌人的阴谋，所以这十二个时辰非常重要。
为了阻止敌人的阴谋，靖安司特意将不良人张小敬从监狱中提取出来，让他戴罪立功，和李必合作破案。张小敬调查后发现了敌人的阴谋，但距离上元节晚会只剩下几个时辰了，张小敬必须在灯会前抓住刺客。
而且靖安司中还有敌人的内应，张小敬和李必等人面临内忧外患，外有突厥狼卫对长安城虎视眈眈，内有靖安司的间谍不断泄露情报，长安百姓危在旦夕。
李必和张小敬突破重重困难，终于找到了幕后真凶龙波和突厥人的下落，虽然龙波已经放弃破坏灯会，还救了李隆基，但灯会还是出现了意外，所幸没有造成太大伤亡。