张起灵是盗墓“铁三角”成员之一，是倒斗世家张家的命定继承人、张家现任族长。张起灵是“铁三角”中的灵魂人物，是吴邪和王胖子的挚友。其每隔一段时间便会忘记之前的记忆，为此他一直穿梭在各大古墓中，想要寻找被遗忘的记忆。
《盗墓笔记》中的张起灵容貌俊逸、举止潇洒、气质出尘。他的身材匀称、皮肤白净、双指奇长，而且体温升高时，上身会出现麒麟的纹身。张起灵的寿命极长，在数十年间容颜依然保持年轻。张起灵平时沉默少言、淡漠疏离，但他的能力极强、责任心强，拥有着执着无畏的勇气，给伙伴们带去极大的安全感。
张起灵的身世与其背负的家族宿命显得十分神秘。南派三叔《藏海花》书中，以回忆的形式重点探索了张起灵的身世。其实“张起灵”只是一个特定的称号，这指的是倒斗世家张家的族长，凡是张家指定的继承人都叫“张起灵”。“起灵”一词在古代有撤除亡者灵位、运送灵柩入土之意。《盗墓笔记》中的张起灵是张家现任也是最后一任族长。
在上世纪某个寒冬，张起灵养父从尼泊尔把尚在襁褓的张起灵带回了张家。这婴儿身世如谜，张家无人知晓其生父是何人，只知道其母是名叫白玛的女藏医。张起灵身世凄惨孤苦，张家把他当成周穆王龙纹石盒里那个沉睡三千年之久的死婴的替代品，是张家人巩固信仰的工具。真相败露后张家开始败落，然而在大厦将倾之际，这个被族人忽视、利用的张起灵却临危受命，毅然肩负起了族长的重任。