《妈阁是座城》的“妈阁”其实就是澳门的意思。澳门的葡语是Macau，而英语是Macao。妈阁则是音译词。妈阁是座城，不仅点明了“妈阁”是一个地点，同时也是一座牢笼，进去的人，往往都出不来。
“妈阁”是一座赌城，晓鸥是这座城的“旁观者”，同时也是这座城赌徒们的“引导者”。晓鸥对赌博很憎恶，她也见过有些人因为赌博赔上了自己的一生，然而她流连其中，且熟视无睹，可惜她的儿子，最后也走上了赌博的道路。
晓鸥从一个叠码仔变成一个大老板，她的客户数以千计，段凯文也是她的客户，可惜他并不是真心待她，反而是想要在晓鸥身上获取最大的利益，通俗来说，他就是一个骗子，但是晓鸥一度沉迷其中，无法自拔。
在《妈阁是座城》中，其实充斥着风云诡谲，人性的复杂也是这部电影的精髓。严歌苓用她最擅长的方式，把人物进行深层次挖掘。最后还用到“轮回报应”一说，很多东西，都是人把控不了的。所以能够选择的是屈从，亦或者逃避。