张起灵幼年被没有孩子的张家人收养。在他八九岁的时候，张家人为了寻找前任族长的信物，将拥有麒麟宝血的他带入泗州古城的地下，强行放血驱虫，让他清理被淤泥掩埋的通道，甚至进入成人无法通过的狭小空间摸出明器。逐渐形成了沉默寡言的性格。
张起灵是小说《盗墓笔记》中张家的后代，在张家衰落后，这个被族人忽视的孩子，却临危受命，毅然肩负起张家族长的重任，因为青铜门后有张家人隐藏许久的关于长生的秘密，所以张起灵最后花了整整十年来守护青铜门。
张起灵是《盗墓笔记》的灵魂人物，“铁三角”的领袖，一出现就能解决很多难题，在小说《盗墓笔记》中张起灵拥有十年不变的姣好容颜，被称为“长生的完整体”，也不会发生诸如“尸变”之类的长生后遗症，可以说是完美的长生者。张起灵有一个弱点，就是经常性的失忆，所以他在接任族长后只能不断穿梭于各大古墓中寻找缺失的线索和记忆，在延续千年的迷局中摸索前行。