香水是由前调，中调以及后调构成的，它们代表了香水呈现出的三个层次感，前调，中调以及后调的香气是完全不同的，能够展现出不同的风情。
前调，中调以及后调代表了香水从散发出香味到香味消失的全过程，这个过程是一点点变化，并不是瞬间消失，所以香味会经历从高，到中，再到低的层次变化，香味依次递减，最后完全消散。
前调相当于香水给人的第一印象，留香时间很短，涂到肌肤上10分钟就能让人非常直观的感受到它的香气。中调被认为是香水的灵魂，此时的香气才是过滤掉酒精，留下的最原始的香气。
后调要等30分钟之后才能发挥出香味，这种香气会受个人肌肤的性质和体味的影响，是最能代表个人个性的。后调是创作香水的根本，它决定了一款香水是否能够成型。
原本香水在诞生之初是没有前中后调之分的，是香水世家娇兰提出了这个理念，之后该理念成为制作香水的衡量标准，畅通全球。判断香水的好坏要多注意中调，因为中调的香气才是香水最原本的面貌。