香水的前调是最先闻到的气味，中调是在前味消失之后散发出来的香味，后调是平时说的余香，一般持续的时间比较长，，余香一般是用微量的香精和雪松制成的，一开始香味很淡，后调的香味在一天之后才出现。
香水的前调是刚喷出来的香水，在几十秒内所能嗅到的气味，一般是由香水中的香精油散发出来的气味，刚开始气味比较浓烈，一般果味或者花香味比较重，前调的香味并不是香水的真正味道，因为它的气味保留的比较短。
中调一般是香水最重要的部位，中调相当于一瓶香水的精华，这部分的气味一般是有着特殊的花香味、木香味，无论中调的味道是清新的还是浓郁的，都突出了香水的特色，中调的香水可以持续半天左右。
后调的香味便是我们经常说的余香，刚开始散发出来的气味比较淡，有些香水的后调一开始根本闻不到，闻到的是末尾的中调香味，过一天左右，闻到的才是后调，后调的香味一般可以持续两三天，动物性香料可以持续更久一些。