康熙五十年（1711年）八月十三日（公历9月25日）子夜，弘历出生于北京雍亲王府东书院“如意室”， 幼名“元寿”。生母熹妃是雍正帝的妾室格格（一说为侍女）。 康熙年间，雍正患上了时疫，病情非常严重，几乎丧命，钮枯禄氏侍奉殷勤，煎汤熬药，无不周到。雍正康复后，对其尤有钟爱。后1711年（康熙五十年）八月十三日，生皇四子弘历于雍和宫邸。
雍正登基为雍正帝，先封钮祜禄氏为熹妃，进而晋为熹贵妃。1723年（雍正元年）八月，雍正帝密建皇储，将弘历名字书写好，放于乾清宫“正大光明”匾额之后，弘历二十五岁即帝位。
外界相传乾隆帝不是雍正的亲生儿子，而是海宁陈阁老陈世倌之子。在雍亲王（雍正）福晋分娩的那一天，恰好陈阁老的夫人也生下了一个孩子，只是前者是女孩，后者则是个男孩。此时的雍正听说后，密令家人将陈阁老请来，并强调一定要带着小孩。
然后借口福晋要看孩子，将小孩带入内室，将自己的女孩换给陈家。陈家后来发现不对，但不敢声张。后来因为乳母多嘴让弘历知道了自己的身世，他才六下江南时，暗去海宁省亲。
当然外界还有另一种说法，《实录》记载：雍正帝即位，封格格钮祜禄氏为熹妃。可是，令人意想不到的是，在浩瀚的皇家档案库中，还有一份《雍正朝汉文谕旨汇编》的档案，却与其他正史完全不同。
根据这份档案的记载：“雍正元年二月十四日奉上谕、尊太后圣母谕旨：侧福金年氏封为贵妃，侧福金李氏封为齐妃，格格钱氏封为熹妃，格格宋氏封为裕嫔，格格耿氏封为懋嫔。”
问题来了，这位钱氏与钮祜禄氏极有可能是同一个人，同一个人为啥要有两个姓氏呢？我们可以大胆猜测一下，雍正帝娶了汉人钱氏，为了避“满汉不婚”的嫌，就把钱氏改为满洲的旗籍，说她是镶黄旗的钮祜禄氏。
康熙、雍正、乾隆祖孙三代为何要刻意隐瞒钱氏呢？道理很简单，康雍乾时期，满蒙通婚属于祖制，而满汉通婚则有违祖制，以拥有汉族血统的皇子继承皇位，满族的王公大臣是不会服气的，所以说，汉族的钱氏必须消失，具有满洲高贵血统的钮祜禄氏应运而生。
之后关于乾隆生母的野史传说陆续出现。除了前文说的钱氏、钮祜禄氏、海宁陈家儿媳说等，还有齐妃李氏说，南方“傻大姐”说、承德贫女说、热河汉女李金桂说……孰是孰非，莫衷一是，乾隆帝生母究竟是谁成了历史悬案。
从逻辑上说，弘历不是雍正的长子。也就是说，雍正并不担心无人继承他的王位。而且，“九子夺嫡”的皇位之争已经进入白热化，雍正怎么敢与他人交换孩子，而给政敌留下话柄。血统历来为儒家人伦所重视，在封建社会由是，以堂堂皇家之尊，不可能与普通臣民交换儿子，以致乱了皇家血统。
因此，弘历身世之谜可以确切地说子虚乌有。有学者认为，雍正的继位很大程度原因是因为弘历的关系，是康熙看好弘历，才给雍正做皇帝。
康熙大帝有97个皇孙，能养育宫中亲自教导的少之又少，弘历即是其中之一，康熙第一次见到弘历的时候，就感觉很亲切，非常宠爱他，后来弘历在御制诗集中多次写诗怀念祖孙二人相处时的融洽。