乾隆传位给平庸的嘉庆实属无奈之举，乾隆在立皇太子上，最初并没有看上嘉庆。其实自康熙朝发生九子夺嫡的斗争后，雍正和乾隆均吸取了当年的教训不再在世时立太子，当时间来到了十八世纪末，乾隆再也等不住了，因为这时他已年届八十，为了能够使大清江山顺利传承下去而不得不从皇子中选一位可以胜得大任的人来主宰这个江山。
到了乾隆二十五年（1760年）皇十五子永琰出生时，乾隆虽然已是儿孙满堂，但是最终能活下来的并不多。在永琰之前的十四个皇子中，六个在很小时就夭折了，前面说过，皇长子永瑛已经去世，皇三子永璋，他也犯了永瑛同样的错误，在皇后富察氏的葬礼中表现不佳，遭到乾隆的批评，26岁时就死了。
皇九子和皇十子，分别在一岁和两岁时连名字都还没来得及取就死了。皇十三子永璨，在三岁时也死了，皇十四子永璐，是永琰的同母兄弟，在四岁时夭折。
到永琰出生时，活着的兄长只有六位，分别是皇四子永珹、皇五子永琪、皇六子永瑢、皇八子永璇、皇十一子永瑆和皇十二子永璂，还有就是比永琰小的两个亲兄弟，其中一个皇十六子在四岁时就死了，剩下一个皇十七子永璘，是最小的一个皇子了。其中皇四子永珹和皇六子永瑢被过继出去了。
这个也不行，那个也不行，现在就剩下皇十五子永琰了。永琰性格内向，做事稳重，平日里读书勤奋，也是一位文武双全的人才，尤其是仁孝。乾隆三十八年（1773年）冬天，乾隆将永琰的名字写在了木匣之内，藏于“正大光明”匾后，就这样，一半机缘，一半奋斗，永琰成为了储君。