冯小刚电影《1942》以1942年河南大旱，千百万民众离乡背井、外出逃荒的历史事件为背景。河南大饥荒一般指的是1942年7月开始到1943年春发生在河南的旱灾。平息大旱之后，又遇蝗灾，由于河南地处前线，有下级瞒报、政策失误、交通堵塞等原因，导致饥荒遍及全省111个县。
根据现有的材料显示，河南111个县中有96个县受灾，其中灾情严重的有39个县，受灾总人数达1200万人。据详细的统计，在河南1200万受灾人口中，大约150万人死于饥饿和饥荒引起的疾病，另有约300万人逃离河南。据估计，1000万众的河南省，有300万人饿死，另有300万人西出潼关做流民，沿途饿死、病死、扒火车挤踩轧而死者无数。
这场1942年的大饥荒，除了老天爷造孽，很多也是战争和人，惹的祸。
300万条生命，相当于中国军队在抗战中死伤人数的总和，是南京大屠杀中遇难人数的十倍！由于当时国民党政府以“影响抗战士气”、“妨碍国际视听”为由，对灾情实行了严密的新闻封锁，这场特大饥荒的真相长期以来被深深地掩盖了。
1938年，随着日寇的节节推进，开封沦陷，为了保卫郑州和武汉、西安，国民政府以水代兵，扒开了黄河大堤以阻止日军南下、西进，史称“花园口决堤”事件，而这一惨烈的行为，最终造成河南、安徽、江苏三省44县89万人死亡、390万人流亡、1250万人受灾，无数黄泛区人民不愿做亡国奴，纷纷涌入国统区。
当时，日军每到一地，就会大规模破坏农田庄稼，加上中日双方战争影响，大量农田在战争中被毁或被迫抛荒；而1938年黄河改道，更是形成了一片长达400多公里的黄泛区，致使河南东部平原的万顷良田，变成了沙滩河汊，无法耕种。
此后黄河连年泛滥，频繁决口；而1942年开始的大旱，则使得黄泛区土地经过大旱炙晒后，蝗虫大量滋生。对此当时曾采访河南大饥荒的美国记者白修德，在回忆录中写道：“这次黄河改道影响了河南的生态，后来的大旱与蝗虫都与此有关。”