貂蝉是“四大美人”里唯一的虚构人物，原先出现在说书话本的故事当中，最后由《三国演义》作者罗贯中整理创作出一个完整的形象。
在民间传说中她原名任红昌，是山西一村姑，也有人认为吕布部将秦宜禄前妻杜氏（杜秀娘）即是貂蝉。她为了报答义父王允的养育之恩而甘愿献身完成连环计的故事在民间广为流传。貂蝉只是中国民间传说中的美女，只是小说家可能为了增添色彩而加进去的 ，正史并无记载。
学者孟繁仁先生考证：貂蝉，姓任，小字红昌，出生在并州郡九原县木耳村，十五岁被选入宫中，掌管朝臣戴的貂蝉（汉代侍从官员的帽饰）冠，从此更名为貂蝉。汉末宫廷风云骤起，貂蝉出宫被司徒王允收为义女。又考证：貂蝉故里在忻州市东南三公里的木芝村，位于从太原或忻州去禹王洞的途中。再证：貂蝉出生于甘肃省临洮县，故狄道府。本和董卓同乡，故被司徒王允授意，借机接近董卓。 所以说 ，貂禅只是正史上的一个原型，并不是真实存在过的。
在《后汉书》和《三国志》中都提到一个傅婢，勉强可以视其为传说中的貂蝉。但是她跟王允毫不相干，王允不可能利用她实施“美人计”。再说，这个傅婢，仅是董卓与吕布决裂的一个心理因素，不是形成诛灭董卓的核心人物。