展昭这个人没有历史记载，只是民间的传说，历史上应该没有这个人，他只是名著《三侠五义》里的人物而已。
在明朝时期另一个版本的包公案中，展昭开始出现。这里的展昭是古代侠士，神秘而又名气大，没有入朝为官与包拯也没有深交。清朝时期的说唱人石玉昆的唱本里才真正出现了展昭和包青天之间的故事。
石玉昆所唱的故事在民间广为流传，他评说的三侠五义版本也被人整理成几个版本，先是龙图公案，后进一步润色变成了忠烈侠义传，之后又改名为七侠五义，最后在1924年经过校勘出版为现在的版本。
展昭出自经典小说《三侠五义》，是常州府武进县遇杰村人，展昭为人谦和、儒雅、颇有君子之风，并且武艺高强。出场年纪二十多岁，耀武楼献艺时三旬以内年纪。自幼习武，善轻功、会袖箭、剑法高超，武艺高强、谦和有礼、沉稳大气、忠肝义胆，受人尊敬，是三侠里的“南侠”。兵刃为巨阙剑，后在茉花村与其妻丁月华定亲时交换了湛卢剑。
展昭与包拯相识于包拯进京赶考的途中，曾在金龙寺凶僧手中救包拯，又在土龙岗退劫匪，天昌镇捉刺客，太师府刺杀暗害包公的刑吉，功绩累累。后经包拯举荐，被皇上御封为御前四品带刀护卫，封号“御猫”，在开封府供职。