王母娘娘，又称西王母，是中国古代传说最多的神仙，在《山海经》、《庄子》、《尚书》、《列子》、《淮南子》等书中均有记载。据《山海经》记载，西王母原为昆仑山主，半人半兽，呲牙蓬发，是一位掌握凶杀及灾病的凶神。而在《竹书纪年》中，王母娘娘则被记载为一个昆仑山附近的一个小国的国王，是人而非神。《穆天子传》中，西王母又成了一个能歌善舞、多情善感的仙女。等等。综合这些文献记载，许多学者认为西王母确有其人。
在青海湖以西曾经存在一个西王母国，这是一个由母系氏族游牧民族组成的国家，西王母可能是其国王或女酋长。东汉以后，随着道教的产生与发展，西王母成了道教所拜的一个神仙，被尊为“西元九灵上真仙母”，后来又加上了更复杂的“白玉龟台九灵太真金母元君”封号。
至于西王母嫁给玉皇大帝，则是子虚乌有的事。两者同为道教所尊奉的神仙，但至今为止，没有哪本道教典籍中有两者是夫妻的记载。在北宋的《太平广记》中，也还根本看不出玉皇大帝与王母娘娘有任何关系。直到南宋以后，由于剧作家和小说家们的作用，王母娘娘才莫名其妙地“嫁”给了玉皇大帝。尤其小说《西游记》中把他俩配为夫妻，影响广泛。而这也符合人们内心的皇帝该有皇后的心理，于是从此人们普遍认为玉皇大帝和王母娘娘就是夫妻。