1961年，美国国会正式通过一项决议，正式确认以“山姆大叔”作为美国的民族象征和代表。“山姆大叔”是何人？他为什么会成为美国的象征？
其实“山姆大叔”这一称呼源自1812-1814年间美英战争时期的一个历史传说。相传在纽约州的特洛伊城有位年长的肉类加工商，名叫塞缪尔·威尔逊。他勤劳、诚实、能干，很有威信，人们亲切地叫他“山姆大叔”。在1812年的美英战争中，这位山姆大叔与美国政府签了一份合同，为军队生产桶装牛肉。美国政府每当收到他交来的经其亲自检验合格的牛肉，就将肉装入特制的木桶，并在桶上盖上US的记号。美国的缩写也是US，久而久之，人们只要看见盖有“US”记号的木桶，就知道那一定是经过山姆大叔之手的牛肉。于是人们便把这两个名称合二为一了，干脆把“山姆大叔”当成美国的绰号，于是，“山姆大叔”就逐渐流传开来。
19世纪30年代，美国一位漫画家根据历史传说创作出“山姆大叔”形象漫画。漫画中，“山姆大叔”是一个蓄着胡子的高瘦老头，他头戴饰星高顶帽，身穿红、白、蓝三色燕尾服和条纹裤（美国星条旗的图案）。虽然白发苍髯，却精神矍铄，一派威仪。漫画流传甚广，由此，这一形象成了人们心目中美国的象征。