机器人一般由电脑操控，当电脑程序设定后，它们能迅速处理各种任务。有一些机器人能独立工作，还有一些机器人则必须由人类控制。后者是如今最常见的。人类可以遥控机器人完成许多危险性的工作，如可以用它们检查可疑的炸弹邮包。机器人能被送往海底，拍摄沉船残骸的照片，或者在海底取样——“泰坦尼克号”的残骸就是由机器人探测到的。机器人还能在核辐射过高的核电厂中工作。美国航空航天总局（NASA）甚至计划在建造宇宙飞船和宇宙空间站时使用机器人，人们在地球上就能直接操控它们。
现在，在很多工厂中工业机器人已经承担了大部分工作，它们能进行汽车部件喷漆、焊接，或者安装电视机中的电子部件。这些工作要么比较危险，要么十分枯燥。高级的工业机器人工作时，不需要人类一直监控着，它们能准确地完成工作，甚至不需要休息。如果仍需要人的监控，就无法真正节约劳动力。
当机器人能独立完成工作时，就从根本上代替了人类劳动。没有机器人，人类也无法研究太阳系中的其他行星。空间探测器就是一种独立的机器人，地球上的研究者通过无线电波与它们保持联系。电波以光速传播，几乎每秒30万千米，对于在地球附近的机器人来说，只需千分之一秒就能收到来自地球的信息。但是火星上的机器人需要20分钟才能收到来自地球的电波信号，也就是说，从机器人发出信号表示自己出现故障开始，到地球上的反馈信息到达火星那一刻，一共需要40分钟！这就有可能延误修复的时机。火星机器人的尝试对人类很有帮助。如果能教会一个机器人如何在火星上运动，而不用不断寻求人类的帮助，就一定也能制造出在普通房屋中行动自如的机器人。