所谓“春秋笔法”，顾名思义，是一种写作方法，或者说是一种使用语言的艺术，因孔子写《春秋》时首次使用而得名。这种写作方法的特点是寓褒贬于曲折的文笔之中，不直接在文中作判断。形象点说，好比是故意给 文章“糊上一层窗户纸”，读者能否明白作者的意思便只能凭自己的眼力了。
孔子当时根据鲁史作《春秋》时，对于当时那些重大的、不好定论的史实，往往欲言又止，采取讳而不言的态度。即不明记其事，只以三言两语，作蜻蜓点水的提示，然后让读者自己体味；有时则暗含褒贬，行文中虽然不直接阐述对人物和事件的看法，但是却通过细节描写、修辞手法或对材料的筛选，委婉而微妙地表达自己的观点。
春秋三传之一的《春秋公羊传》认为孔子有其明确的原则，即：为尊者讳耻，为贤者讳过，为亲者讳疾。孔子的这种“春秋笔法”后来被广泛应用于中国的史学、文学、艺术等领域。孔子并非史官，却要越俎代庖地作一部史书流传后世，确实是有着“微言大义”的心思，他的目的是借历史表达自己的思想。甚至许多经学家认为：《春秋》每用一字，必寓褒贬。
战国时期史学家左丘明最先对这种“微言大义”作了精当的概括：“《春秋》之称，微而显，志而晦，婉而成章，尽而不污，惩恶而劝善，非贤人谁能修之？”意思是：《春秋》的记述，用词细密而意思显明，记载史实而含蓄深远，婉转而顺理成章，穷尽而无所歪曲，警诫邪恶而褒奖善良。如果不是圣人谁能够编写？
这里提出了《春秋》为善恶、正邪立标准的目的。孟子又有言：“孔子作《春秋》，而乱臣贼子惧。”这里提出孔子作《春秋》的用意并非只是记录史实，而是要起到“警世”之用。孔子自己也曾对弟子说过：“后世知丘者以《春秋》，而罪丘者亦以《春秋》。”意思是：后代了解我的凭这部《春秋》，而怪罪我的也凭这部《春秋》。可见，孔子的确是在《春秋》之中寄予了自己的 的政治思想和是非观的。