在电视剧《大江大河》中宋运辉出身于一个知识分子的家庭，宋运辉的父亲是一个知识分子，但是在当时的宋运辉的父亲因为个人观念问题，遭到了很多人的歧视，所以宋运辉一家并在当时并不是很好过。
之后，在1978年宋运辉和姐姐宋运萍一起参加高考，并且两个人的成绩都超过的分数线。在那个年代一家出两个大学生是很少的，也是很值得炫耀的。但是在提交政审材料的时候，被人以他们家庭成分不好的理由拒绝了。
后来，宋运辉不死心天天顶着大太阳背诵关于高考政策的文章，为此引起了很多人的围观，最终迫使李主任分给他们家一个名额。姐姐宋运萍为了弟弟主动放弃了上大学的机会，把名额让给了宋运辉。之后宋运辉知道实情后，要去县里申诉为姐姐鸣不平，但是被宋父给阻止了，为此宋运辉和宋父吵了起来，宋父被气到晕厥，被紧急送往了医院。
宋运辉虽然从小因为家庭成分的原因受尽了歧视，但是他天资聪明，有不向命运的那股劲，并在1978年高考的时候成功的把握住了机会，经历了上大学、包分配、下基层，最终成为了一名国企技术人员。