周冬雨因为张艺谋的电影《山楂树之恋》出道。
在《山楂树之恋》中周冬雨饰演的是女主静秋，这是周冬雨的首部作品。周冬雨出演《山楂树之恋》完全是机缘巧合，当时周冬雨是舞蹈班的，她在高考前去南京参加了舞蹈考试，在考试现场碰到了《山楂树之恋》的现场选角副导演，之后副导演将周冬雨推荐给了张艺谋，张艺谋一看就选中周冬雨了，于是一个还未上大学的小女生一跃成为“谋女郎”。
谈到为何选周冬雨，张艺谋曾称周冬雨身上有一股“纯”劲。他曾在采访中感叹：“你看任何一张六七十年代的照片，都会觉得照片上的人非常单纯，这是一种历史的印记，现在的年轻人很难有这样的面孔。”这也是他为何挑选了那么多演员后，选择了并不是科班出身的周冬雨。在参演完《山楂树之恋》后，周冬雨凭借此片获得第14届中国电影华表奖优秀新人女演员奖、第56届西班牙巴利亚多利德国际电影节最佳女演员等多个奖项。随后她在演艺圈有了一席之地，成为一刻耀眼的新星。