“三长两短”是指遭遇意外的灾祸或事故，特指人的死亡。如明代范文若《鸳鸯棒》：“我还怕薄情郎折倒我的女儿，须一路寻上去，万一有个三长两短，定要讨个明白。”那么为什么人的死亡可以用“三长两短”来形容呢？
一般认为，“三长两短”这个成语与我国古代的棺材有关系。打开盖的棺材一般由三块长木板和两块短木板构成（组成一个长方体），因此“三长两短”便借喻人的死亡。这种说法有一定的道理，但也有学者认为棺材加上棺盖后是“四长两短”，我们经常说盖棺方能定论， 那么用在这里似乎有些不恰当。
据《礼记·檀弓上》记载：“棺束，缩二，衡三；衽，每束一。”古代棺木上没有钉子，用皮条把棺材底与盖捆合在一起。横的方向捆三道，纵的方向捆两道。横的方向木板长，纵的方向木板短，“三长两短”即源于此。衽原本指衣服的缝合处，此指连接棺盖与棺底的木楔，两头宽中间窄，插入棺口两旁的坎中，使盖与棺身密合。衽与皮条联用，就是为了紧固棺盖。发展到后来用钉子钉棺盖，既方便又快捷，衽也就逐渐被淘汰。三长两短的捆棺材皮条也随之消失，但这个词语却一直流传下来，在现代汉语中也经常使用。