《大江大河》讲述的是发生在安徽的故事，不管是剧中的小雷家还是宋运辉的大学，亦或是毕业后的金州化工厂，都是在安徽取景，该剧的背景设定在改革开放时期，那时条件贫困，所有人都拼命抓住机遇，只为改变自己的命运。
宋运辉、雷东宝和杨巡就是当时时代背景下的代表型人物，最初他们的生活都差不多，家庭条件不好，全家的希望都寄托在他们身上，后来三人选择了不同的发展方向，虽然经历过诸多困难和磨难，但三人最终都走向了成功。
刚开始时的宋运辉性格木讷，不懂变通，但当他进入金州化工厂后，终于见识到了职场上的明争暗斗，虽然自己明哲保身，不参与其中，但还是学会了很多，变得圆滑通透，而雷东宝的性格则和宋运辉完全不同。
雷东宝个性冲动，做事莽撞，经常因为脾气惹事，但正是他这样雷厉风行的性格，才能带领小雷家发家致富，至于杨巡，他就是典型的商人，将利益放在第一位，见人说人话，见鬼说鬼话，三种不同的性格，也注定了他们以后的命运。