《三国演义》中，汉中之战发生在第57集。曹操和刘备之间的战争已经到了如火如荼的地步，汉中自古以来便是兵家必争之地，曹操占据汉中，刘备步步紧逼，汉中之战避无可避，这场战役也成为曹操和刘备之间最著名的战役之一。
刘备夺取了西川、荆州等地后，便在定军山扎营，夏侯渊带兵偷袭，却遇上了刘备麾下的大将黄忠，黄忠借地势之便，将夏侯渊的部下打得溃不成军，最后夏侯渊也死在了黄忠手上，定军山一战使刘军士气大增，曹军则变得人心惶惶。
此战过后，刘备决定一鼓作气拿下汉中，他派出大部分兵力，三军齐发，使曹操陷入更加危险的境地，两军实力相当，曹操苦守汉中多月，却还是节节败退，最后只能在无奈之下撤出汉中，退往斜谷。
从兵力上看，曹操和刘备势均力敌，旗鼓相当，虽然刘备有诸葛亮出谋划策，但曹操也有司马懿为他献计献策，而曹操败给刘备最大的原因便是军心，曹操接连战败，使曹军内部军心涣散，面对刘备的大军也变得毫无还手之力。
这次大战，无论是对曹操还是对刘备来说都是损失惨重，虽然最后刘备夺得了汉中，但他也损失了几员大将，所以只能先在汉中休养生息，相比较来说，曹操的损失更加严重，不仅夏侯渊惨死，连王平都归降了刘备。
在曹刘之争中，汉中之战虽然不及其他几场战役的名气大，却是至关重要的一场战役，曹操失去汉中后便呈现败势，之后的几场战役都不及刘备，其实换个角度想，如果是曹操赢得了汉中之战的胜利，也许结局会有很大的不同。